Со времен правления Тюдоров (15-17 века) скачки лошадей были излюбленным развлечением английской знати. Первые официально задокументированные скачки были проведены в Честере в 1539 году.
Все крупные события в мире скачек в это время проводились под патронажем королевских особ. Так, король Карл II сам был жокеем, при его правлении приобрёл известность Ньюмаркет. В 1711 году при активном содействии королевы Анны открылся ипподром Аскота.
Для организации сферы и ее контроля в 1750 году был организован Жокейский клуб. Он позиционировался как светское эксклюзивное общество, джентльменский клуб. Этим определялось долгое доминирование аристократии в скачках, куда не допускались представители низших сословий. Исключение составляли жокеи, конюхи, обслуживающий персонал.
Викторианская эпоха в Англии (1837-1901) характеризуется развитием промышленности в крупных городах, ростом населения и ростом доходов низших классов. Лошадиные и собачьи бега были единственными из азартных игр, где можно было официально сделать ставку. Все больше публики из рабочих кварталов могли себе это позволить.
С развитием железных дорог стало легче перемещаться по ипподромам, телеграф способствовал оперативной доставке информации. Количество беговых лошадей с 1837 по 1869 год удвоилось, увеличивался призовой фонд, скачки перешли в разряд национального вида спорта.
В эти годы, к сожалению, были случаи мошенничества и злоупотреблений в работе букмекерских контор. В 1845 году вышел Закон об азартных играх, в котором все контракты на ставки лишались законной силы. Предполагалось, что это был договор не на деньги, а на интерес, проигравшая сторона могла не платить. Фактически это был конец работы традиционных букмекерских контор, которые больше не могли организовывать пари.
Повсюду стали появляться нелицензионные букмекерские конторы. К 1850 году только в рабочих кварталах Лондона их насчитывалось около 150. Любой рабочий или служащий мог сделать ставку, не находясь на ипподроме, и в случае выигрыша оперативно получить его.
В 1853 году вышел Закон о букмекерских конторах, который фактически запрещал их. Теперь официально сделать ставку можно было только на ипподроме.
Но одним ударом искоренить интерес общества к игре не получилось. Букмекеры продолжали принимать ставки, но были более осторожными, не афишируя своей деятельности, фактически уйдя в подполье. Конторы закрылись, но ставки делались на улицах, в частных домах, в магазинах и пабах.
Примечательна история женщины-букмекера, создавшей успешный подпольный букмекерский бизнес в городе Болтоне. Энн Арабелла Томассон – ее настоящее имя, но все знали ее как Беллу Томассон (1874 – 1959 гг).
Началось с того, что, выйдя замуж, Белла помогала мужу принимать ставки от работников металлургического завода. Накопив таким образом денег, супруги купили небольшой магазин, где торговали фруктами. Фактически же это была небольшая нелегальная букмекерская контора, хорошо организованная, завоевавшая репутацию своевременными и честными выплатами.
Букмекерские конторы в это время были запрещены, но продолжали подпольно существовать, используя любые возможности, играя с законом в своеобразные кошки-мышки. В 1901 году Правительство Великобритании решило ввести налог на ставки и ужесточило контроль за незаконной деятельностью. Резко возросло количество арестов.
В 1905 году муж Беллы – Стивен Томассон был арестован и предстал перед судом за незаконно организованную его женой букмекерскую деятельность. В то время положение женщин в обществе было таким, что ответственность за их действия ложилась на мужей. Стивен заплатил штраф в размере 25 фунтов стерлингов и пообещал, что больше не будет использовать свой магазин в качестве букмекерской конторы.
Тем не менее нелегальная букмекерская контора продолжала успешно работать, теперь под вывеской табачного магазина. Белла с мужем установили у себя телеграф, у них всегда была самая оперативная информация о результатах забегов.
Первая мировая война внесла коррективы в жизнь всей страны. Бега лошадей и собак не проводились, бизнес по принятию ставок угас. Как угасло и здоровье мужа Беллы Стивена. После войны Белла Томассон вновь открыла в центре города свою букмекерскую контору «Белла» с другим партнером – Альбертом Хемпсоном. Сотрудник в конторе читал вслух новостную ленту для публики, что создавало оживленную деловую атмосферу. Выплаты были всегда своевременными и честными. Был случай, когда выплату Белла сделала спустя два года после окончания гонки. У букмекерской конторы «Белла» была широкая известность и репутация надежного партнера.
Букмекеры в те годы использовали для сбора ставок бегунов с кожаным мешочком, на котором были установлены часы. На предприятиях, в пабах собирались ставки и мешочек закрывался, на часах устанавливалось время закрытия. Это гарантировало, что ставки сделаны до начала забегов. Это был просто организованный бизнес, где не велась официальная бухгалтерия, была жестокая конкуренция между конторами и отчаянное противостояние рэкету.
В 1959 году Бэлла Томассон ушла из жизни. Ее помнят как элегантную, всегда со вкусом одетую женщину, со спокойным и твердым взглядом. Бизнес Бэллы стал прообразом для организации работы более поздних лицензированных контор.
В 1961 году правительство консерваторов во главе с Премьер Министром Гарольдом Макмилланом легализовало деятельность букмекерских контор, через год оборот ставок увеличился на 154 % и в стране насчитывалось около 13000 контор.
По иронии судьбы, заявители на получение лицензии должны были доказать свое знание бизнеса, и лучшим доказательством были прошлые судебные преследования за незаконную букмекерскую деятельность.
